Il y a environ 4,54 milliards d'années, notre Soleil vient de se former. Autour de lui tournent d'immenses nuages de gaz, de poussières et de roches. Attirés les uns vers les autres par la gravité, ces débris s'entrechoquent pendant des millions d'années. Les morceaux deviennent de plus en plus gros jusqu'à former une nouvelle planète : la Terre.

À cette époque, la Terre ne ressemble absolument pas à celle que nous connaissons aujourd'hui. C'est une gigantesque boule de roches en fusion. Des volcans sont présents partout et des météorites s'écrasent sans cesse à sa surface. La température dépasse largement les 1 000 °C. Aucune plante, aucun animal et aucune forme de vie ne peuvent encore exister.

Pendant plusieurs centaines de millions d'années, la planète se refroidit lentement. Une fine croûte terrestre solide se forme en surface, tandis que l'intérieur reste extrêmement chaud. Les volcans rejettent d'immenses quantités de gaz et de vapeur d'eau dans une atmosphère où il est impossible de respirer.

Lorsque la température diminue suffisamment, cette vapeur d'eau se condense. Il pleut pendant des millions d'années. L'eau s'accumule dans les parties les plus basses de la planète et forme les premiers océans. C'est dans cette eau que naissent les premiers êtres vivants il y a environ 3,8 milliards d'années. Ce sont de minuscules micro-organismes, invisibles à l'œil nu. Pendant plus de trois milliards d'années, ils seront les seuls habitants de la Terre.

Au fil du temps, des formes de vie de plus en plus complexes apparaissent. Les premiers poissons peuplent les océans, puis les plantes colonisent les continents. Plus tard viennent les amphibiens, les reptiles, les dinosaures, puis les mammifères. Après la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d'années, les mammifères se développent à leur tour. Les premiers représentants du genre humain n'apparaîtront que plusieurs dizaines de millions d'années plus tard.

Pendant que la vie évolue, la Terre continue elle aussi de changer. Il y a environ 335 millions d'années, toutes les terres émergées sont réunies en un immense supercontinent appelé la Pangée. Mais la croûte terrestre est découpée en gigantesques plaques tectoniques qui se déplacent lentement, de quelques centimètres par an seulement. Vers 200 millions d'années, la Pangée commence à se fissurer puis à se séparer progressivement pour former les continents actuels.

Sous nos pieds, la Terre est composée de plusieurs couches. Au centre se trouve le noyau, principalement constitué de fer et de nickel, où la température dépasse 5 000 °C. Il est entouré du manteau, composé de roches très chaudes qui se déplacent lentement. Enfin, la croûte terrestre, sur laquelle nous vivons, n'est épaisse que de quelques kilomètres sous les océans et d'une quarantaine de kilomètres sous les continents.

Lorsque les plaques tectoniques se heurtent, s'écartent ou glissent l'une contre l'autre, elles provoquent des séismes, font naître des chaînes de montagnes ou permettent au magma de remonter jusqu'à la surface. Une fois sorti d'un volcan, ce magma prend le nom de lave.

Aujourd'hui, la Terre est âgée de plus de 4,5 milliards d'années. Environ 70 % de sa surface est recouverte d'eau. Grâce à son atmosphère, à son eau liquide et à une température favorable, elle est la seule planète connue à abriter une grande diversité de vie.

Les montagnes

Une montagne est un relief élevé qui domine les paysages environnants. Les montagnes se regroupent souvent en chaînes de montagnes, comme les Alpes, les Andes ou l'Himalaya. Leur altitude peut varier de quelques centaines de mètres à plus de 8 000 mètres.

La plupart des montagnes se forment lorsque les plaques tectoniques se déplacent lentement à la surface de la Terre. Lorsque deux plaques entrent en collision, les roches se plissent, se cassent ou se soulèvent progressivement. Ce phénomène peut durer plusieurs millions d'années.

Certaines montagnes sont d'origine volcanique. Elles se construisent lorsque la lave, les cendres et les roches rejetées par un volcan s'accumulent couche après couche autour du cratère. D'autres montagnes résultent du soulèvement de grands blocs rocheux le long de failles.

Une montagne possède plusieurs parties. Le sommet est son point le plus élevé. Les versants correspondent aux pentes qui descendent vers les vallées. La vallée sépare souvent deux montagnes, tandis qu'un col est un passage naturel entre deux sommets.

Plus on monte en altitude, plus la température diminue. En moyenne, elle baisse d'environ 6,5 °C tous les 1 000 mètres. Les paysages changent alors progressivement : les forêts laissent place aux prairies, puis aux rochers, avant d'atteindre les neiges éternelles sur les plus hauts sommets.

Les montagnes influencent le climat. Lorsqu'un vent humide rencontre un relief, l'air est forcé de monter. En se refroidissant, il forme des nuages et des précipitations. C'est pourquoi les versants exposés au vent sont souvent plus humides que les versants situés de l'autre côté.

Même après leur formation, les montagnes continuent d'évoluer. Le gel, l'eau, le vent, les glaciers et les rivières usent progressivement les roches. Cette érosion arrondit les sommets, creuse les vallées et transporte les matériaux vers les plaines.