Il y a environ 4,54 milliards d'années, notre Soleil vient de se former. Autour de lui tournent d'immenses nuages de gaz, de poussières et de roches. Attirés les uns vers les autres par la gravité, ces débris s'entrechoquent pendant des millions d'années. Les morceaux deviennent de plus en plus gros jusqu'à former une nouvelle planète : la Terre.

À cette époque, la Terre ne ressemble absolument pas à celle que nous connaissons aujourd'hui. C'est une gigantesque boule de roches en fusion. Des volcans sont présents partout et des météorites s'écrasent sans cesse à sa surface. La température dépasse largement les 1 000 °C. Aucune plante, aucun animal et aucune forme de vie ne peuvent encore exister.

Pendant plusieurs centaines de millions d'années, la planète se refroidit lentement. Une fine croûte terrestre solide se forme en surface, tandis que l'intérieur reste extrêmement chaud. Les volcans rejettent d'immenses quantités de gaz et de vapeur d'eau dans une atmosphère où il est impossible de respirer.

Lorsque la température diminue suffisamment, cette vapeur d'eau se condense. Il pleut pendant des millions d'années. L'eau s'accumule dans les parties les plus basses de la planète et forme les premiers océans. C'est dans cette eau que naissent les premiers êtres vivants il y a environ 3,8 milliards d'années. Ce sont de minuscules micro-organismes, invisibles à l'œil nu. Pendant plus de trois milliards d'années, ils seront les seuls habitants de la Terre.

Au fil du temps, des formes de vie de plus en plus complexes apparaissent. Les premiers poissons peuplent les océans, puis les plantes colonisent les continents. Plus tard viennent les amphibiens, les reptiles, les dinosaures, puis les mammifères. Après la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d'années, les mammifères se développent à leur tour. Les premiers représentants du genre humain n'apparaîtront que plusieurs dizaines de millions d'années plus tard.

Pendant que la vie évolue, la Terre continue elle aussi de changer. Il y a environ 335 millions d'années, toutes les terres émergées sont réunies en un immense supercontinent appelé la Pangée. Mais la croûte terrestre est découpée en gigantesques plaques tectoniques qui se déplacent lentement, de quelques centimètres par an seulement. Vers 200 millions d'années, la Pangée commence à se fissurer puis à se séparer progressivement pour former les continents actuels.

Sous nos pieds, la Terre est composée de plusieurs couches. Au centre se trouve le noyau, principalement constitué de fer et de nickel, où la température dépasse 5 000 °C. Il est entouré du manteau, composé de roches très chaudes qui se déplacent lentement. Enfin, la croûte terrestre, sur laquelle nous vivons, n'est épaisse que de quelques kilomètres sous les océans et d'une quarantaine de kilomètres sous les continents.

Lorsque les plaques tectoniques se heurtent, s'écartent ou glissent l'une contre l'autre, elles provoquent des séismes, font naître des chaînes de montagnes ou permettent au magma de remonter jusqu'à la surface. Une fois sorti d'un volcan, ce magma prend le nom de lave.

Aujourd'hui, la Terre est âgée de plus de 4,5 milliards d'années. Environ 70 % de sa surface est recouverte d'eau. Grâce à son atmosphère, à son eau liquide et à une température favorable, elle est la seule planète connue à abriter une grande diversité de vie.

Les grottes

Une grotte est une cavité naturelle creusée dans la roche. La plupart des grottes se forment dans des roches riches en calcaire, mais il existe aussi des grottes volcaniques, marines ou creusées dans la glace.

La pluie absorbe naturellement un peu de dioxyde de carbone présent dans l'air et dans le sol. Elle devient alors légèrement acide. En s'infiltrant dans les fissures des roches calcaires, elle dissout lentement le calcaire. Les fissures s'élargissent progressivement jusqu'à former des galeries et de vastes salles souterraines. Cette transformation demande souvent plusieurs milliers, voire plusieurs millions d'années.

L'eau continue ensuite de circuler dans la grotte. En tombant du plafond, chaque goutte dépose une très fine couche de calcite. Avec le temps, ces dépôts forment des stalactites, qui pendent du plafond, et des stalagmites, qui poussent depuis le sol. Lorsqu'elles se rejoignent, elles forment une colonne.

Les grottes peuvent contenir des rivières souterraines, des lacs, des puits naturels ou de longues galeries. Certaines s'étendent sur plusieurs centaines de kilomètres et continuent encore aujourd'hui à être explorées.

La température d'une grotte reste généralement presque constante toute l'année. L'obscurité est permanente et l'humidité souvent très élevée. Ces conditions permettent à des animaux spécialisés d'y vivre, comme certaines chauves-souris, des insectes, des araignées ou des poissons aveugles.

Les grottes renferment parfois des fossiles, des ossements ou des peintures préhistoriques. Elles permettent aux scientifiques de mieux connaître les animaux disparus, les anciens climats et les premiers humains.

La science qui étudie les grottes s'appelle la spéléologie. Les personnes qui les explorent sont des spéléologues, qui cartographient les réseaux souterrains et étudient leur formation.