Il y a environ 4,54 milliards d'années, notre Soleil vient de se former. Autour de lui tournent d'immenses nuages de gaz, de poussières et de roches. Attirés les uns vers les autres par la gravité, ces débris s'entrechoquent pendant des millions d'années. Les morceaux deviennent de plus en plus gros jusqu'à former une nouvelle planète : la Terre.

À cette époque, la Terre ne ressemble absolument pas à celle que nous connaissons aujourd'hui. C'est une gigantesque boule de roches en fusion. Des volcans sont présents partout et des météorites s'écrasent sans cesse à sa surface. La température dépasse largement les 1 000 °C. Aucune plante, aucun animal et aucune forme de vie ne peuvent encore exister.

Pendant plusieurs centaines de millions d'années, la planète se refroidit lentement. Une fine croûte terrestre solide se forme en surface, tandis que l'intérieur reste extrêmement chaud. Les volcans rejettent d'immenses quantités de gaz et de vapeur d'eau dans une atmosphère où il est impossible de respirer.

Lorsque la température diminue suffisamment, cette vapeur d'eau se condense. Il pleut pendant des millions d'années. L'eau s'accumule dans les parties les plus basses de la planète et forme les premiers océans. C'est dans cette eau que naissent les premiers êtres vivants il y a environ 3,8 milliards d'années. Ce sont de minuscules micro-organismes, invisibles à l'œil nu. Pendant plus de trois milliards d'années, ils seront les seuls habitants de la Terre.

Au fil du temps, des formes de vie de plus en plus complexes apparaissent. Les premiers poissons peuplent les océans, puis les plantes colonisent les continents. Plus tard viennent les amphibiens, les reptiles, les dinosaures, puis les mammifères. Après la disparition des dinosaures il y a environ 66 millions d'années, les mammifères se développent à leur tour. Les premiers représentants du genre humain n'apparaîtront que plusieurs dizaines de millions d'années plus tard.

Pendant que la vie évolue, la Terre continue elle aussi de changer. Il y a environ 335 millions d'années, toutes les terres émergées sont réunies en un immense supercontinent appelé la Pangée. Mais la croûte terrestre est découpée en gigantesques plaques tectoniques qui se déplacent lentement, de quelques centimètres par an seulement. Vers 200 millions d'années, la Pangée commence à se fissurer puis à se séparer progressivement pour former les continents actuels.

Sous nos pieds, la Terre est composée de plusieurs couches. Au centre se trouve le noyau, principalement constitué de fer et de nickel, où la température dépasse 5 000 °C. Il est entouré du manteau, composé de roches très chaudes qui se déplacent lentement. Enfin, la croûte terrestre, sur laquelle nous vivons, n'est épaisse que de quelques kilomètres sous les océans et d'une quarantaine de kilomètres sous les continents.

Lorsque les plaques tectoniques se heurtent, s'écartent ou glissent l'une contre l'autre, elles provoquent des séismes, font naître des chaînes de montagnes ou permettent au magma de remonter jusqu'à la surface. Une fois sorti d'un volcan, ce magma prend le nom de lave.

Aujourd'hui, la Terre est âgée de plus de 4,5 milliards d'années. Environ 70 % de sa surface est recouverte d'eau. Grâce à son atmosphère, à son eau liquide et à une température favorable, elle est la seule planète connue à abriter une grande diversité de vie.

Les métaux

Les métaux sont des matériaux naturels présents dans la croûte terrestre. On les trouve rarement sous leur forme pure. Ils sont le plus souvent mélangés à d'autres éléments dans des roches appelées minerais.

Les métaux se sont formés il y a plusieurs milliards d'années, lors de la naissance de la Terre. Les mouvements du magma, le refroidissement des roches et la circulation d'eaux riches en minéraux ont concentré certains éléments dans des gisements. Ces concentrations forment les principaux gisements métalliques exploités aujourd'hui.

Pour obtenir un métal, les humains creusent des mines ou des carrières afin d'extraire le minerai. Celui-ci est ensuite concassé, chauffé ou traité chimiquement pour séparer le métal des autres roches. Cette étape est appelée l'extraction métallurgique.

Chaque métal possède des propriétés différentes. Le fer est solide et résistant. Le cuivre conduit très bien l'électricité. L'aluminium est léger et résiste à la corrosion. L'or ne rouille presque pas, tandis que l'argent est un excellent conducteur de chaleur et d'électricité.

Les métaux peuvent être fondus, coulés dans des moules, laminés en plaques ou étirés en fils. Certains sont mélangés pour fabriquer des alliages. Le plus connu est l'acier, obtenu principalement à partir de fer et de carbone. Le bronze est un alliage de cuivre et d'étain, tandis que le laiton est composé de cuivre et de zinc.

Les métaux sont utilisés dans les bâtiments, les véhicules, les câbles électriques, les outils, les appareils électroniques, les bijoux et les pièces de monnaie. Certains métaux, comme le lithium, sont devenus indispensables pour fabriquer les batteries des téléphones et des voitures électriques.

La plupart des métaux peuvent être recyclés presque indéfiniment sans perdre leurs propriétés. Recycler les métaux permet d'économiser des minerais, de réduire la consommation d'énergie et de limiter l'exploitation des ressources naturelles.