Jusqu'à présent, nous avons découvert les différents composants d'un ordinateur : le processeur, la mémoire, les disques de stockage, la carte graphique ou encore les périphériques. Tous ces éléments constituent le matériel informatique, que l'on appelle aussi le hardware. Pourtant, un ordinateur équipé des meilleurs composants reste incapable de faire quoi que ce soit sans les programmes qui lui indiquent comment fonctionner. Ces programmes sont appelés des logiciels.

Un logiciel est un ensemble d'instructions écrites par des programmeurs afin que l'ordinateur réalise une tâche précise. Ces instructions sont enregistrées sous forme de fichiers, puis chargées dans la mémoire vive lorsque le logiciel est lancé. Le processeur exécute ensuite ces instructions des millions, voire des milliards de fois par seconde.

Les logiciels sont présents partout. Certains permettent d'écrire des documents, d'autres servent à naviguer sur Internet, à retoucher des photographies, à jouer, à communiquer, à regarder des vidéos ou encore à piloter des machines industrielles. Sans logiciels, un ordinateur ne serait qu'un assemblage de composants électroniques incapables de coopérer.

On distingue généralement deux grandes familles de logiciels. Les logiciels système permettent à l'ordinateur de fonctionner. Le plus connu est le système d'exploitation, qui gère la mémoire, les périphériques, les fichiers et le lancement des programmes. Les logiciels applicatifs, quant à eux, sont ceux que l'utilisateur utilise au quotidien pour effectuer son travail ou ses loisirs.

• Logiciels système : ils permettent à l'ordinateur de fonctionner et assurent la gestion du matériel.
  Exemples : système d'exploitation, pilotes, utilitaires.
• Logiciels applicatifs : ils permettent à l'utilisateur de réaliser une tâche précise.
  Exemples : traitement de texte, navigateur Web, jeu vidéo, logiciel de dessin.

Tous les logiciels sont écrits à l'aide de langages de programmation. Les programmeurs rédigent un code source compréhensible par les humains. Ce code est ensuite traduit en langage machine, composé uniquement de 0 et de 1, afin que le processeur puisse l'exécuter.

Les logiciels évoluent constamment. Les développeurs publient régulièrement des mises à jour pour corriger des erreurs, améliorer les performances, ajouter de nouvelles fonctions ou renforcer la sécurité. Installer ces mises à jour est important afin de protéger l'ordinateur contre les failles de sécurité et de profiter des dernières améliorations.

Aujourd'hui, des milliards de logiciels fonctionnent sur les ordinateurs, les smartphones, les voitures, les téléviseurs, les objets connectés et même les satellites. Derrière chacun d'eux se cachent parfois des millions de lignes de code qui travaillent ensemble pour accomplir les tâches les plus simples comme les plus complexes.