Un lecteur multimédia est un logiciel qui permet de lire des fichiers audio et vidéo. Il peut également afficher des images, des sous-titres ou des listes de lecture selon les fonctionnalités proposées.

Le rôle principal d'un lecteur multimédia est de décoder les données contenues dans un fichier afin de les restituer sous forme de son ou d'image. Pour cela, il utilise des codecs, qui sont des programmes capables de compresser et de décompresser les données audio ou vidéo.

Un lecteur multimédia propose plusieurs fonctions principales :

• Lecture : permet de lire un fichier audio ou vidéo.
• Pause : permet d'arrêter temporairement la lecture puis de la reprendre.
• Avance et retour : permettent de se déplacer rapidement dans le fichier pour atteindre un moment précis.
• Liste de lecture : permet d'enchaîner automatiquement plusieurs fichiers.
• Sous-titres : permet d'afficher le texte correspondant aux dialogues d'une vidéo.
• Réglage du volume : permet de modifier l'intensité du son.

Les lecteurs multimédia prennent en charge de nombreux formats. Pour l'audio, on trouve par exemple MP3, AAC, WAV ou FLAC. Pour la vidéo, les formats les plus courants sont MP4, AVI, MKV et MOV.

Si le lecteur ne possède pas le codec adapté, il peut être incapable de lire un fichier ou ne restituer que le son ou seulement l'image.

La plupart des lecteurs permettent également de modifier la vitesse de lecture, de choisir une piste audio, d'afficher des sous-titres dans plusieurs langues ou de reprendre automatiquement la lecture à l'endroit où elle s'était arrêtée.

Les lecteurs multimédia sont présents sur les ordinateurs, les smartphones, les téléviseurs connectés et de nombreux autres appareils. Certains lisent uniquement les fichiers stockés sur l'appareil, tandis que d'autres permettent aussi de diffuser des contenus en streaming.

Ils sont indispensables pour écouter de la musique, regarder des films, suivre des formations vidéo ou lire des enregistrements audio dans de bonnes conditions.