Le Système solaire est l'ensemble formé par le Soleil et tous les objets qui tournent autour de lui sous l'effet de la gravitation. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières appelé une nébuleuse.

Le Soleil est une étoile située au centre du Système solaire. À lui seul, il représente environ 99,8 % de toute la masse du Système solaire. Son immense gravité maintient les planètes, les astéroïdes, les comètes et les autres objets sur leurs orbites.

Autour du Soleil gravitent huit planètes, classées selon leur distance au Soleil :

• Mercure, la plus proche du Soleil.
• Vénus.
• La Terre, notre planète.
• Mars, surnommée la planète rouge.
• Jupiter, la plus grande planète du Système solaire.
• Saturne, célèbre pour ses anneaux.
• Uranus.
• Neptune, la plus éloignée du Soleil.

Les quatre premières sont des planètes rocheuses. Elles possèdent une surface solide et sont relativement petites. Les quatre dernières sont des planètes géantes, principalement composées de gaz ou de glaces, et beaucoup plus volumineuses.

Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, une vaste région contenant des millions de corps rocheux de tailles très variées. Au-delà de Neptune s'étend une autre région appelée la ceinture de Kuiper, où se trouvent de nombreux objets glacés ainsi que la planète naine Pluton.

Le Système solaire contient également de nombreux autres objets.

• Les satellites naturels, comme la Lune, qui tournent autour des planètes.
• Les astéroïdes, principalement rocheux.
• Les comètes, constituées de glace, de poussières et de roches. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, elles développent une longue queue lumineuse.
• Les météoroïdes, de petits fragments rocheux qui circulent dans l'espace. Lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre, ils produisent une étoile filante. Si un fragment atteint le sol, on l'appelle une météorite.

Les planètes ne tournent pas seulement autour du Soleil. Elles effectuent également une rotation sur elles-mêmes. Cette rotation est responsable de l'alternance du jour et de la nuit. Leur déplacement autour du Soleil s'appelle la révolution et détermine la durée d'une année.

Les distances dans le Système solaire sont immenses. La lumière du Soleil met environ 8 minutes pour atteindre la Terre, mais plus de 4 heures pour parvenir jusqu'à Neptune.

Depuis plusieurs décennies, des sondes spatiales explorent les différentes planètes, leurs lunes, les astéroïdes et les comètes. Elles ont permis de découvrir des volcans géants, des océans cachés sous la glace, des tempêtes gigantesques et de nombreux paysages encore inconnus.

Le Système solaire n'est qu'une infime partie de la Voie lactée, notre galaxie, qui contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles. Les astronomes découvrent aujourd'hui des milliers d'autres systèmes planétaires autour d'étoiles lointaines, appelés systèmes extrasolaires.

La lune

La Lune est le seul satellite naturel de la Terre. Elle tourne autour de notre planète depuis environ 4,5 milliards d'années. Avec un diamètre de 3 474 kilomètres, elle est le cinquième plus grand satellite naturel du Système solaire.

La théorie la plus acceptée explique que la Lune s'est formée peu après la naissance de la Terre. Un objet de la taille de Mars, appelé Théia, serait entré en collision avec la jeune Terre. Les débris projetés dans l'espace se seraient ensuite rassemblés sous l'effet de la gravité pour former la Lune.

Contrairement au Soleil, la Lune ne produit pas sa propre lumière. Elle est visible parce qu'elle réfléchit la lumière du Soleil. Sa surface est recouverte de roches, de poussières très fines appelées régolithe et de nombreux cratères créés par les impacts de météorites.

• Les mers lunaires sont de vastes plaines de lave solidifiée, malgré leur nom elles ne contiennent pas d'eau.
• Les hautes terres sont des régions plus anciennes, très montagneuses et fortement cratérisées.
• Les cratères sont les traces laissées par les impacts d'astéroïdes et de météorites.
• La Lune possède une gravité environ six fois plus faible que celle de la Terre.
• Elle ne possède pratiquement pas d'atmosphère, ce qui explique les écarts extrêmes de température.

La Lune effectue une révolution autour de la Terre en environ 27,3 jours. Elle tourne également sur elle-même exactement dans le même temps. Ce phénomène, appelé rotation synchrone, explique pourquoi nous voyons toujours la même face depuis la Terre.

Au cours de son orbite, la partie éclairée visible depuis la Terre change progressivement. Cela produit les phases de la Lune : nouvelle Lune, premier quartier, pleine Lune et dernier quartier.

L'attraction gravitationnelle de la Lune, combinée à celle du Soleil, provoque les marées des océans. Elle contribue également à stabiliser l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre, ce qui favorise un climat relativement stable depuis des millions d'années.

La Lune est le seul astre, en dehors de la Terre, sur lequel des êtres humains ont marché. Le 20 juillet 1969, lors de la mission Apollo 11, Neil Armstrong devient le premier homme à poser le pied sur la Lune, suivi quelques minutes plus tard par Buzz Aldrin.

Aujourd'hui, la Lune est de nouveau au cœur de nombreux projets d'exploration. Plusieurs agences spatiales préparent des missions destinées à y installer des bases scientifiques et à utiliser ses ressources pour préparer les futurs voyages vers Mars.