Le Système solaire est l'ensemble formé par le Soleil et tous les objets qui tournent autour de lui sous l'effet de la gravitation. Il s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières appelé une nébuleuse.

Le Soleil est une étoile située au centre du Système solaire. À lui seul, il représente environ 99,8 % de toute la masse du Système solaire. Son immense gravité maintient les planètes, les astéroïdes, les comètes et les autres objets sur leurs orbites.

Autour du Soleil gravitent huit planètes, classées selon leur distance au Soleil :

• Mercure, la plus proche du Soleil.
• Vénus.
• La Terre, notre planète.
• Mars, surnommée la planète rouge.
• Jupiter, la plus grande planète du Système solaire.
• Saturne, célèbre pour ses anneaux.
• Uranus.
• Neptune, la plus éloignée du Soleil.

Les quatre premières sont des planètes rocheuses. Elles possèdent une surface solide et sont relativement petites. Les quatre dernières sont des planètes géantes, principalement composées de gaz ou de glaces, et beaucoup plus volumineuses.

Entre Mars et Jupiter se trouve la ceinture d'astéroïdes, une vaste région contenant des millions de corps rocheux de tailles très variées. Au-delà de Neptune s'étend une autre région appelée la ceinture de Kuiper, où se trouvent de nombreux objets glacés ainsi que la planète naine Pluton.

Le Système solaire contient également de nombreux autres objets.

• Les satellites naturels, comme la Lune, qui tournent autour des planètes.
• Les astéroïdes, principalement rocheux.
• Les comètes, constituées de glace, de poussières et de roches. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, elles développent une longue queue lumineuse.
• Les météoroïdes, de petits fragments rocheux qui circulent dans l'espace. Lorsqu'ils traversent l'atmosphère terrestre, ils produisent une étoile filante. Si un fragment atteint le sol, on l'appelle une météorite.

Les planètes ne tournent pas seulement autour du Soleil. Elles effectuent également une rotation sur elles-mêmes. Cette rotation est responsable de l'alternance du jour et de la nuit. Leur déplacement autour du Soleil s'appelle la révolution et détermine la durée d'une année.

Les distances dans le Système solaire sont immenses. La lumière du Soleil met environ 8 minutes pour atteindre la Terre, mais plus de 4 heures pour parvenir jusqu'à Neptune.

Depuis plusieurs décennies, des sondes spatiales explorent les différentes planètes, leurs lunes, les astéroïdes et les comètes. Elles ont permis de découvrir des volcans géants, des océans cachés sous la glace, des tempêtes gigantesques et de nombreux paysages encore inconnus.

Le Système solaire n'est qu'une infime partie de la Voie lactée, notre galaxie, qui contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles. Les astronomes découvrent aujourd'hui des milliers d'autres systèmes planétaires autour d'étoiles lointaines, appelés systèmes extrasolaires.

Le Soleil

Le Soleil est l'étoile autour de laquelle tourne la Terre et l'ensemble des planètes du Système solaire. Sans lui, la vie telle que nous la connaissons n'existerait pas. Il fournit la lumière, la chaleur et l'énergie indispensables à notre planète.

Le Soleil s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un immense nuage de gaz et de poussières. Sous l'effet de la gravité, cette matière s'est rassemblée jusqu'à former une boule de gaz de plus en plus chaude et dense.

Le Soleil est composé principalement de hydrogène (environ 74 %) et d'hélium (environ 24 %). Les autres éléments chimiques ne représentent qu'une très faible partie de sa composition.

Au centre du Soleil se trouve le noyau, où la température atteint près de 15 millions de degrés. C'est là que se produit la fusion nucléaire : des noyaux d'hydrogène s'assemblent pour former de l'hélium en libérant une quantité gigantesque d'énergie.

Cette énergie traverse lentement les différentes couches du Soleil avant d'être émise sous forme de lumière et de chaleur. Les rayons mettent environ 8 minutes et 20 secondes pour parcourir les 150 millions de kilomètres qui séparent le Soleil de la Terre.

• Le noyau produit l'énergie grâce à la fusion nucléaire.
• La zone radiative transporte cette énergie sous forme de rayonnement.
• La zone convective fait remonter la chaleur grâce aux mouvements du gaz.
• La photosphère est la surface visible du Soleil.
• La couronne solaire est son atmosphère externe, visible lors des éclipses totales.

Le Soleil est une immense sphère de gaz. Son diamètre est d'environ 1,39 million de kilomètres, soit plus de 100 fois celui de la Terre. Plus d'un million de planètes de la taille de la Terre pourraient tenir à l'intérieur de son volume.

Sa gravité maintient toutes les planètes sur leur orbite. Sans cette force d'attraction, les planètes quitteraient le Système solaire et voyageraient dans l'espace.

La surface visible du Soleil présente parfois des taches solaires, des régions un peu moins chaudes que le reste de la surface. Leur nombre varie selon un cycle d'environ 11 ans.

Le Soleil produit aussi des éruptions solaires et des éjections de masse coronale. Ces phénomènes projettent d'énormes quantités de particules dans l'espace. Lorsqu'elles atteignent la Terre, elles peuvent provoquer des aurores polaires, perturber les satellites, les communications radio ou certains réseaux électriques.

Le Soleil est classé comme une naine jaune. C'est une étoile de taille moyenne parmi les centaines de milliards d'étoiles de notre galaxie, la Voie lactée.

Le Soleil continuera à briller pendant environ 5 milliards d'années. Lorsqu'il aura consommé la plus grande partie de son hydrogène, il deviendra une géante rouge. Il rejettera ensuite ses couches externes avant de terminer sa vie sous la forme d'une naine blanche, un petit astre très chaud qui refroidira lentement pendant des milliards d'années.