L'eau est présente partout sur Terre : dans les océans, les rivières, les lacs, les glaciers, le sol, l'atmosphère et même dans les êtres vivants. Depuis des milliards d'années, elle est en circulation permanente. Ce mouvement continu s'appelle le cycle de l'eau.

Le moteur de ce cycle est le Soleil. Sa chaleur fait évaporer chaque jour d'immenses quantités d'eau.

• Évaporation : sous l'effet de la chaleur, l'eau des océans, des mers, des lacs et des rivières se transforme en vapeur d'eau invisible.
• Condensation : en montant dans l'atmosphère, la vapeur d'eau se refroidit et forme de minuscules gouttelettes qui créent les nuages.
• Précipitations : lorsque les gouttelettes deviennent trop lourdes, elles tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle.
• Ruissellement : une partie de l'eau s'écoule à la surface vers les rivières, les fleuves puis les océans.
• Infiltration : une autre partie pénètre dans le sol et alimente les nappes phréatiques, qui fournissent une grande partie de notre eau potable.

Les plantes participent aussi au cycle grâce à la transpiration. Elles rejettent de la vapeur d'eau par leurs feuilles.

Dans les régions froides, l'eau peut rester longtemps sous forme de glace dans les glaciers ou les calottes polaires avant de revenir dans le cycle en fondant.

Le cycle de l'eau ne s'arrête jamais. Une même goutte d'eau peut passer des océans aux nuages, tomber sur une montagne, traverser une rivière, s'infiltrer sous terre puis revenir à la mer. Ce voyage peut durer quelques jours... ou plusieurs milliers d'années.

Les cours d'eau

Un cours d'eau est une masse d'eau qui s'écoule naturellement sous l'effet de la gravité. Il naît le plus souvent d'une source, de la fonte des neiges ou des glaciers, ou encore de plusieurs petits ruisseaux qui se rejoignent.

Au début de son parcours, le cours d'eau est souvent étroit et rapide. Cette partie s'appelle le cours supérieur. L'eau y creuse la roche, emporte des cailloux et forme parfois des cascades, des rapides ou des gorges.

En descendant vers les plaines, la pente devient plus faible. Le courant ralentit et la rivière s'élargit. C'est le cours moyen. L'eau creuse davantage les berges qu'elle ne creuse le fond. Elle dessine alors de grandes courbes appelées méandres.

Près de son arrivée, le cours d'eau entre dans son cours inférieur. Le courant est plus lent et transporte surtout du sable, de la vase et des graviers. Ces matériaux se déposent progressivement sur le fond ou sur les rives.

Lorsqu'un petit cours d'eau rejoint un plus grand, on parle d'un affluent. Le point où ils se rencontrent est appelé une confluence. Plus il reçoit d'affluents, plus son débit augmente.

La plupart des cours d'eau terminent leur trajet dans un fleuve, un lac ou directement dans la mer. L'endroit où ils se jettent s'appelle l'embouchure. Certaines embouchures forment un delta, tandis que d'autres prennent la forme d'un estuaire.

Les cours d'eau transportent continuellement de l'eau, des sédiments, des nutriments et des êtres vivants. Ils façonnent les paysages, alimentent les nappes souterraines, irriguent les sols et participent en permanence au cycle de l'eau.