Un cours d'eau est une masse d'eau qui s'écoule naturellement sous l'effet de la gravité. Il naît le plus souvent d'une source, de la fonte des neiges ou des glaciers, ou encore de plusieurs petits ruisseaux qui se rejoignent.

Au début de son parcours, le cours d'eau est souvent étroit et rapide. Cette partie s'appelle le cours supérieur. L'eau y creuse la roche, emporte des cailloux et forme parfois des cascades, des rapides ou des gorges.

En descendant vers les plaines, la pente devient plus faible. Le courant ralentit et la rivière s'élargit. C'est le cours moyen. L'eau creuse davantage les berges qu'elle ne creuse le fond. Elle dessine alors de grandes courbes appelées méandres.

Près de son arrivée, le cours d'eau entre dans son cours inférieur. Le courant est plus lent et transporte surtout du sable, de la vase et des graviers. Ces matériaux se déposent progressivement sur le fond ou sur les rives.

Lorsqu'un petit cours d'eau rejoint un plus grand, on parle d'un affluent. Le point où ils se rencontrent est appelé une confluence. Plus il reçoit d'affluents, plus son débit augmente.

La plupart des cours d'eau terminent leur trajet dans un fleuve, un lac ou directement dans la mer. L'endroit où ils se jettent s'appelle l'embouchure. Certaines embouchures forment un delta, tandis que d'autres prennent la forme d'un estuaire.

Les cours d'eau transportent continuellement de l'eau, des sédiments, des nutriments et des êtres vivants. Ils façonnent les paysages, alimentent les nappes souterraines, irriguent les sols et participent en permanence au cycle de l'eau.