Toutes les informations manipulées par un ordinateur sont représentées sous la forme de bits. Le mot bit est la contraction de l'expression anglaise binary digit, qui signifie « chiffre binaire ». Un bit ne peut prendre que deux valeurs : 0 ou 1. Il s'agit de la plus petite unité d'information utilisée en informatique.

Avec un seul bit, il n'est possible de représenter que deux états différents. En regroupant plusieurs bits, on peut représenter un nombre de plus en plus important de valeurs. Le nombre de combinaisons possibles est donné par la formule :

Nombre de combinaisons = 2ⁿ

où n représente le nombre de bits.

Pour simplifier le traitement des données, les ordinateurs regroupent généralement les bits par paquets de 8 bits. Ce groupe est appelé un octet (byte en anglais). Un octet peut donc représenter 256 valeurs différentes, numérotées de 0 à 255.

Cette capacité est suffisante pour représenter de nombreuses informations. Par exemple, un caractère de base (une lettre, un chiffre ou un symbole) peut être codé sur un octet. Les couleurs d'une image, les valeurs d'un son ou les instructions d'un programme sont également enregistrées sous forme d'octets.

Les ordinateurs manipulent en permanence des milliards d'octets. La mémoire vive (RAM), les SSD, les disques durs et les clés USB indiquent tous leur capacité en nombre d'octets. Comme ces quantités deviennent très grandes, on utilise des unités plus pratiques : le kilo-octet (Ko), le mégaoctet (Mo), le gigaoctet (Go) ou le téraoctet (To), qui seront étudiés dans le prochain chapitre.

Il est important de ne pas confondre le bit et l'octet. Le bit est une unité très petite, tandis que l'octet en contient huit. Cette différence apparaît notamment lors des transferts de données. Les vitesses des connexions Internet sont souvent exprimées en bits par seconde (bit/s), alors que la taille des fichiers est généralement indiquée en octets (o).

Par exemple, une connexion de 100 Mbit/s ne permet pas de télécharger 100 mégaoctets par seconde. Comme un octet vaut 8 bits, la vitesse maximale théorique est d'environ 12,5 Mo/s (100 ÷ 8 = 12,5).

Les bits et les octets sont donc les briques élémentaires de toute l'informatique. Qu'il s'agisse d'un texte, d'une photographie, d'un film ou d'un jeu vidéo, toutes les informations sont finalement stockées, copiées et traitées sous la forme d'immenses suites de bits regroupés en octets.