Lorsque l'on ouvre un ordinateur, on découvre un ensemble de composants électroniques reliés entre eux. Chacun possède un rôle bien précis et tous travaillent ensemble pour permettre à la machine de fonctionner. Si un seul de ces éléments est absent ou défectueux, l'ordinateur ne peut plus fonctionner correctement.

Le composant principal est la carte mère. Il s'agit d'une grande carte électronique sur laquelle viennent se connecter la plupart des autres composants. Elle distribue l'alimentation électrique, permet les échanges d'informations et coordonne les communications entre toutes les parties de l'ordinateur.

Au centre de la carte mère se trouve le processeur (CPU). Véritable cerveau de l'ordinateur, il lit les instructions des programmes, effectue les calculs et prend les décisions nécessaires au fonctionnement des logiciels. Plus un processeur est rapide et possède de cœurs, plus il peut traiter d'opérations en même temps.

À côté du processeur se trouvent les barrettes de mémoire vive (RAM). Elles conservent temporairement les programmes et les données en cours d'utilisation. Cette mémoire est très rapide, mais elle est également volatile : tout son contenu disparaît lorsque l'ordinateur est éteint.

Pour conserver les données de manière permanente, l'ordinateur utilise un support de stockage. Aujourd'hui, les SSD sont les plus répandus car ils sont très rapides, silencieux et résistants aux chocs. Les disques durs (HDD), qui utilisent des plateaux magnétiques en rotation, sont encore employés pour stocker de grandes quantités de données à moindre coût.

De nombreux ordinateurs possèdent également une carte graphique (GPU). Elle est spécialisée dans le calcul et l'affichage des images, des vidéos et des animations en trois dimensions. Les joueurs, les graphistes, les ingénieurs ou les créateurs de vidéos utilisent souvent des cartes graphiques très puissantes.

Tous ces composants sont alimentés par un bloc d'alimentation, qui transforme le courant électrique provenant de la prise secteur en plusieurs tensions adaptées aux différents circuits électroniques de l'ordinateur.

Comme les composants produisent de la chaleur lorsqu'ils fonctionnent, un système de refroidissement est indispensable. Des radiateurs métalliques, des ventilateurs ou parfois un refroidissement liquide évacuent cette chaleur afin d'éviter toute surchauffe qui pourrait ralentir ou endommager les composants.

L'ordinateur communique avec l'utilisateur grâce à ses périphériques. Les périphériques d'entrée, comme le clavier, la souris, le microphone ou la webcam, permettent d'envoyer des informations à l'ordinateur. Les périphériques de sortie, comme l'écran, les haut-parleurs ou l'imprimante, restituent les résultats des traitements réalisés par les logiciels.

Enfin, tous ces composants communiquent grâce aux bus électroniques de la carte mère. Des milliards de bits circulent chaque seconde entre le processeur, la mémoire, le stockage et les autres composants. C'est cette coopération permanente qui permet à un ordinateur d'exécuter rapidement les tâches demandées par l'utilisateur.