Les premiers ordinateurs sont apparus bien avant les machines modernes que nous connaissons aujourd'hui. Leur histoire s'étend sur plusieurs siècles et montre comment les progrès de la mécanique, de l'électronique puis de l'informatique ont permis de construire des machines toujours plus rapides, plus petites et plus puissantes.

Pendant des milliers d'années, les calculs étaient effectués à la main ou à l'aide d'instruments simples comme le boulier. Au XVII^e siècle, plusieurs inventeurs imaginèrent des machines à calculer mécaniques. Elles utilisaient des roues dentées et des engrenages pour réaliser automatiquement des additions ou des soustractions. Elles constituaient les premiers ancêtres des ordinateurs.

Au XIX^e siècle, le mathématicien anglais Charles Babbage conçut le projet d'une machine beaucoup plus ambitieuse : la machine analytique. Bien qu'elle n'ait jamais été entièrement construite, elle possédait déjà des éléments qui rappellent les ordinateurs actuels : une unité de calcul, une mémoire, des programmes et même des cartes perforées pour donner les instructions. Ada Lovelace imagina comment écrire des programmes pour cette machine ; elle est souvent considérée comme la première programmeuse de l'histoire.

Au cours du XX^e siècle, les progrès de l'électricité puis de l'électronique accélérèrent considérablement le développement des ordinateurs. Les premières machines électroniques utilisaient des lampes à vide. Elles occupaient des salles entières, pesaient plusieurs dizaines de tonnes, consommaient énormément d'électricité et tombaient souvent en panne. Pourtant, elles étaient déjà capables d'effectuer des milliers de calculs chaque seconde.

L'invention du transistor à la fin des années 1940 transforma complètement l'informatique. Plus petit, plus fiable et beaucoup moins gourmand en énergie que les lampes à vide, il permit de construire des ordinateurs plus performants et plus compacts. Quelques années plus tard apparurent les circuits intégrés, capables de regrouper plusieurs transistors sur une même puce, puis les microprocesseurs, qui réunissaient tout le processeur sur un seul composant électronique.

À partir des années 1970 et 1980, les ordinateurs personnels commencèrent à entrer dans les foyers, les écoles et les entreprises. Les interfaces graphiques, la souris et les disques de stockage rendirent leur utilisation beaucoup plus simple. Avec le développement d'Internet dans les années 1990, les ordinateurs purent communiquer facilement entre eux et accéder à des informations provenant du monde entier.

Aujourd'hui, les ordinateurs sont devenus extrêmement puissants. Les processeurs contiennent plusieurs milliards de transistors, les mémoires stockent des quantités immenses de données et les réseaux permettent de communiquer instantanément avec presque n'importe quel endroit de la planète. Les ordinateurs sont présents dans les smartphones, les voitures, les satellites, les robots, les appareils médicaux et d'innombrables objets du quotidien.

L'histoire des ordinateurs montre que chaque invention s'est appuyée sur les découvertes précédentes. En quelques décennies seulement, des machines occupant des bâtiments entiers sont devenues des appareils suffisamment petits pour tenir dans une poche, tout en étant des millions de fois plus rapides.