Les inverseurs et les commutateurs sont des composants de commande qui permettent de choisir entre plusieurs circuits ou plusieurs fonctions. Contrairement à un simple interrupteur, qui ouvre ou ferme un circuit, ils dirigent le courant électrique vers l'un de plusieurs chemins possibles.

Le principe est comparable à celui d'une aiguille de chemin de fer. Un train continue toujours d'avancer, mais l'aiguille décide sur quelle voie il circulera. De la même manière, un inverseur ou un commutateur ne crée pas le courant : il choisit simplement le circuit dans lequel celui-ci va circuler.

L'inverseur possède généralement deux positions. Lorsque l'on actionne son levier ou son bouton, il coupe une connexion et en établit une autre. Le courant est ainsi dirigé vers un premier circuit ou vers un second, mais jamais vers les deux en même temps.

Le commutateur, quant à lui, peut proposer plusieurs positions. Selon sa conception, il permet de sélectionner différentes fonctions, différents appareils ou différents réglages. Certains modèles sont rotatifs, d'autres utilisent un levier ou un curseur.

Exemple : un ventilateur possédant plusieurs vitesses utilise souvent un commutateur. Selon la position choisie, le courant est envoyé vers un circuit différent qui fait tourner le moteur plus ou moins rapidement.

Les inverseurs et les commutateurs sont très utilisés dans les appareils électroniques et électriques. Ils permettent par exemple de sélectionner une source audio, de choisir une gamme de mesure sur un multimètre, de modifier un mode de fonctionnement ou de commander un moteur dans un sens ou dans l'autre.

Comme les interrupteurs, ils sont constitués de contacts métalliques qui changent de position lorsqu'on les actionne. Ces contacts doivent être suffisamment robustes pour supporter le courant électrique sans s'user prématurément.

On distingue également les commutateurs mécaniques, actionnés directement par une personne, et les commutateurs électroniques, réalisés avec des transistors ou des circuits intégrés. Ces derniers sont très rapides, silencieux et ne possèdent aucune pièce mobile.

Les inverseurs et les commutateurs sont présents dans de nombreux appareils : téléviseurs, radios, alimentations électriques, instruments de mesure, machines industrielles ou systèmes de commande. Ils permettent de choisir facilement une fonction tout en garantissant un fonctionnement fiable et sécurisé.