Le condensateur est un composant capable de stocker temporairement de l'énergie électrique. Contrairement à une pile, qui produit de l'électricité grâce à une réaction chimique, le condensateur emmagasine simplement des charges électriques puis les restitue lorsque le circuit en a besoin.

À l'intérieur d'un condensateur se trouvent deux plaques métalliques très proches l'une de l'autre, séparées par un matériau isolant appelé diélectrique. Lorsque le condensateur est relié à une source de tension, des charges électriques s'accumulent sur les plaques : l'une devient chargée positivement, l'autre négativement. Cette séparation des charges crée un champ électrique qui stocke l'énergie.

La capacité d'un condensateur à emmagasiner des charges s'appelle la capacité. Elle se mesure en farads (F). Le farad étant une unité très grande, on utilise le plus souvent des microfarads (µF), des nanofarads (nF) ou des picofarads (pF).

La quantité de charges stockées dépend de la tension appliquée. Elle est donnée par la relation :

Q = C × U

où Q est la charge électrique (en coulombs), C la capacité (en farads) et U la tension (en volts).

Un condensateur ne se charge pas instantanément. Lorsqu'on le relie à une source de tension, il se remplit progressivement jusqu'à atteindre la tension du circuit. De la même manière, lorsqu'on le débranche, il se décharge peu à peu en restituant l'énergie qu'il avait emmagasinée.

Exemple : lorsqu'on branche une alimentation sur un ordinateur ou un téléviseur, de gros condensateurs se chargent dès la mise sous tension. Ils servent ensuite de réserve d'énergie pour maintenir une tension stable malgré les variations de consommation de l'appareil.

Les condensateurs sont utilisés dans presque tous les circuits électroniques. Ils permettent notamment de lisser les alimentations électriques, filtrer les parasites, réaliser des temporisations, produire des oscillations ou encore transmettre certains signaux tout en bloquant les tensions continues.

Même après avoir été débranché, un condensateur peut conserver une charge électrique pendant plusieurs secondes, voire plusieurs minutes. Les gros condensateurs utilisés dans certains appareils peuvent donc provoquer une décharge électrique s'ils ne sont pas déchargés correctement avant toute intervention.