Un excentrique est un mécanisme qui permet de transformer un mouvement de rotation en un mouvement alternatif. Son principe est proche de celui de la came, mais sa construction est beaucoup plus simple. Un excentrique est constitué d'un disque ou d'une pièce circulaire dont l'axe de rotation est volontairement décalé par rapport à son centre géométrique. Ce décalage produit un mouvement de va-et-vient lorsqu'il tourne.

Lorsque l'excentrique effectue une rotation, le point situé à sa périphérie se rapproche puis s'éloigne régulièrement de l'axe de rotation. En reliant ce point à une tige ou à une bielle, on obtient un mouvement rectiligne alternatif très régulier. Plus le décalage entre le centre du disque et son axe est important, plus l'amplitude du mouvement obtenu est grande.

Les excentriques sont souvent utilisés lorsque le mouvement recherché est simple et répétitif. Contrairement aux cames, ils produisent toujours un déplacement régulier et symétrique. Leur fabrication est donc plus facile et leur coût est généralement plus faible.

On retrouve des excentriques dans de nombreuses machines. Les anciennes machines à vapeur les utilisaient pour commander les soupapes. Ils sont également présents dans certaines pompes, compresseurs, machines-outils, systèmes de serrage, dispositifs de réglage et presses mécaniques. Les moteurs électriques produisant des vibrations, comme ceux des téléphones portables, des manettes de jeu ou de certains outils, utilisent aussi un petit excentrique fixé sur leur axe.

Les excentriques servent également à réaliser des réglages précis. Dans certains mécanismes, une simple rotation de quelques degrés permet de déplacer légèrement une pièce afin d'ajuster sa position. Cette solution est utilisée dans certaines machines industrielles, les systèmes de freinage, les vélos ou encore certains dispositifs de tension.

Comme tous les mécanismes en mouvement, les excentriques doivent être correctement lubrifiés lorsque les efforts sont importants. Les surfaces de contact s'usent progressivement sous l'effet des frottements. Un entretien régulier permet de conserver un mouvement précis et silencieux pendant de nombreuses années.

Bien que les systèmes électroniques remplacent parfois certains mécanismes traditionnels, les excentriques restent largement utilisés grâce à leur simplicité, leur robustesse et leur excellent rendement. Ils permettent de produire un mouvement alternatif fiable avec un nombre très réduit de pièces.

Les excentriques illustrent parfaitement comment un simple décalage entre un axe de rotation et le centre d'une pièce peut transformer un mouvement circulaire en un mouvement de va-et-vient utilisé dans de très nombreuses machines.