La masse, le poids et la gravité sont trois notions différentes, mais souvent confondues.

• Masse : quantité de matière contenue dans un objet.
  Unité : kilogramme (kg).
• Poids : force exercée par un astre sur un objet.
  Unité : newton (N).
• Gravité : phénomène d'attraction entre les objets possédant une masse.
  Unité : m/s² (accélération de la pesanteur).

La masse d'un objet ne change pas, quel que soit l'endroit où il se trouve. Une personne ayant une masse de 70 kg aura toujours une masse de 70 kg, sur Terre, sur la Lune ou dans l'espace.

Le poids est une force. Il dépend de la masse de l'objet et de la gravité de l'astre sur lequel il se trouve. Sur Terre, la gravité vaut environ 9,81 m/s². Le poids se calcule avec la relation :

P = m × g

où :

• P est le poids en newtons (N).
• m est la masse en kilogrammes (kg).
• g est l'accélération de la pesanteur (environ 9,81 m/s² sur Terre).

Par exemple, un objet de 2 kg possède un poids d'environ 19,6 N sur Terre (2 × 9,81 ≈ 19,6). Sur la Lune, où la gravité est environ six fois plus faible, son poids est d'environ 3,2 N, alors que sa masse reste de 2 kg.

La gravité est responsable de la chute des objets, du mouvement des planètes autour du Soleil et de celui de la Lune autour de la Terre. Plus un astre est massif, plus sa gravité est importante.

En pratique, une balance mesure la masse d'un objet, même si le langage courant parle souvent de « poids ». Le poids est en réalité mesuré avec un dynamomètre, qui indique une force en newtons.