Pour communiquer sur un réseau, chaque appareil doit pouvoir être identifié de manière unique. C'est le rôle de l'adresse IP (Internet Protocol). Une adresse IP est un numéro attribué à chaque appareil connecté à un réseau. Elle permet d'indiquer où envoyer les données et d'où elles proviennent.

Une adresse IP joue un rôle comparable à une adresse postale. Lorsqu'une lettre est envoyée, l'adresse indique où elle doit être livrée. Sur Internet, les paquets de données utilisent l'adresse IP pour atteindre le bon appareil.

Il existe actuellement deux principaux formats d'adresses IP : IPv4 et IPv6.

• IPv4 : une adresse comme 192.168.1.25 composée de 4 nombres compris entre 0 et 255 séparés par des points.
• IPv6 : une adresse beaucoup plus longue écrite en hexadécimal, comme 2001:0db8:85a3::8a2e:0370:7334.

Le protocole IPv4 est utilisé depuis les débuts d'Internet. Il permet de créer environ 4,3 milliards d'adresses différentes. Ce nombre semblait immense à l'origine, mais il est devenu insuffisant avec la multiplication des ordinateurs, des smartphones et des objets connectés.

Pour résoudre ce problème, une nouvelle version appelée IPv6 a été créée. Grâce à des adresses de 128 bits au lieu de 32 bits pour IPv4, elle permet de disposer d'un nombre pratiquement illimité d'adresses.

Toutes les adresses IP ne sont pas utilisées de la même manière. Une adresse IP privée est utilisée uniquement à l'intérieur d'un réseau local, par exemple dans une maison ou une entreprise. Une adresse IP publique est visible sur Internet et permet aux autres réseaux de communiquer avec le routeur du réseau local.

Les adresses IP peuvent être attribuées de deux façons :

• Statique : l'adresse reste toujours la même.
• Dynamique : l'adresse est attribuée automatiquement et peut changer.

Les routeurs utilisent les adresses IP pour acheminer les paquets jusqu'à leur destination. À chaque étape du trajet, ils lisent l'adresse de destination et choisissent le meilleur chemin disponible.

Sans adresses IP, les appareils connectés à un réseau ne pourraient pas être identifiés et les données ne sauraient pas où être envoyées. Elles constituent donc l'un des éléments essentiels du fonctionnement d'Internet.