Internet est le plus grand réseau informatique du monde. Contrairement à une idée très répandue, Internet n'est pas un ordinateur géant ni un immense disque dur. C'est un réseau de réseaux : des millions de réseaux locaux appartenant à des particuliers, des entreprises, des écoles, des universités et des administrations sont reliés entre eux.

Lorsqu'un ordinateur est connecté à Internet, il peut communiquer avec des milliards d'autres appareils situés partout dans le monde. Ces appareils sont reliés grâce à des fibres optiques, des câbles sous-marins, des antennes, des satellites et des routeurs qui transmettent les informations d'un réseau à l'autre.

Pour accéder à Internet, un utilisateur passe par un fournisseur d'accès à Internet (FAI). C'est lui qui relie le réseau domestique au reste d'Internet. La box Internet installée dans une maison est en réalité un petit routeur qui assure cette connexion.

Plusieurs éléments participent au fonctionnement d'Internet :

• Ordinateur ou smartphone : envoyer et recevoir les informations.
• Box Internet : relier le réseau de la maison au fournisseur d'accès.
• Fournisseur d'accès (FAI) : donner accès à Internet.
• Routeurs : faire circuler les données jusqu'à leur destination.
• Serveurs : stocker les sites Web, vidéos, fichiers ou services.

Lorsque vous ouvrez un site Internet, votre ordinateur envoie une demande à un serveur. Cette demande traverse plusieurs routeurs qui choisissent le meilleur chemin possible. Le serveur renvoie ensuite les informations demandées, qui reviennent jusqu'à votre appareil en quelques fractions de seconde.

Les informations ne circulent pas d'un seul bloc. Elles sont découpées en petits morceaux appelés paquets. Chaque paquet peut emprunter un chemin différent avant d'être réassemblé à l'arrivée. Ce système rend Internet plus rapide et plus fiable.

Il est important de ne pas confondre Internet et le Web (WWW). Internet est le réseau qui transporte les données. Le Web est l'un des nombreux services qui utilisent Internet, tout comme le courrier électronique (e-mail), la messagerie instantanée, les appels vidéo ou les jeux en ligne.

Aujourd'hui, Internet relie plusieurs milliards d'appareils dans le monde. Il permet de consulter des sites Web, envoyer des messages, regarder des vidéos, partager des fichiers, jouer en ligne, travailler à distance ou encore piloter des objets connectés.