L'eau joue un rôle essentiel dans les échanges de chaleur. Elle peut absorber, transporter et restituer une grande quantité d'énergie thermique sans que sa température ne varie rapidement. Cette propriété est appelée une grande capacité thermique.

Grâce à cette capacité, l'eau agit comme un régulateur de température. Les océans, les lacs et les rivières se réchauffent lentement sous l'action du Soleil puis libèrent progressivement cette chaleur lorsque l'air se refroidit.

• L'eau absorbe beaucoup de chaleur avant de s'échauffer fortement.
• Elle restitue lentement la chaleur qu'elle a emmagasinée.
• Lors des changements d'état, l'eau absorbe ou libère également de grandes quantités de chaleur.
• Ces propriétés limitent les écarts de température dans de nombreuses régions du monde.

Exemple : en été, la mer reste souvent plus fraîche que la terre. En hiver, elle conserve davantage de chaleur et réchauffe l'air des régions côtières, où les températures sont généralement moins extrêmes.

Les propriétés thermiques de l'eau sont utilisées dans les circuits de refroidissement des moteurs, les radiateurs de chauffage, les centrales électriques, les systèmes de climatisation et les installations industrielles.

Comprendre les échanges de chaleur de l'eau permet d'expliquer son rôle dans le climat, le fonctionnement de nombreux appareils et la régulation de la température sur Terre.