La flottabilité est la capacité d'un objet à flotter, à couler ou à rester en équilibre dans un fluide. Elle dépend principalement du poids de l'objet, de la poussée d'Archimède et de la masse volumique de l'objet par rapport à celle du fluide.

Lorsqu'un objet est plongé dans un liquide ou un gaz, deux forces principales agissent sur lui :

• Son poids, dirigé vers le bas.
• La poussée d'Archimède, dirigée vers le haut.

Le comportement de l'objet dépend de l'équilibre entre ces deux forces :

• Si la poussée d'Archimède est supérieure au poids, l'objet remonte.
• Si la poussée est égale au poids, l'objet flotte ou reste en équilibre dans le fluide.
• Si la poussée est inférieure au poids, l'objet coule.

La masse volumique permet souvent de prévoir ce comportement. Un objet dont la masse volumique est inférieure à celle du fluide flotte généralement. Si sa masse volumique est supérieure, il coule.

Exemple : un morceau de bois flotte sur l'eau, car sa masse volumique est inférieure à celle de l'eau. Une pierre, plus dense, coule. Un sous-marin peut flotter, plonger ou rester immobile sous l'eau en modifiant sa masse volumique moyenne grâce à ses ballasts.

La flottabilité varie selon le fluide. Un objet flotte plus facilement dans l'eau de mer que dans l'eau douce, car l'eau salée possède une masse volumique légèrement plus élevée.

La flottabilité est utilisée dans la conception des bateaux, des sous-marins, des bouées, des gilets de sauvetage, des hydromètres et même des montgolfières, qui flottent dans l'air grâce au même principe.