La masse volumique d'un fluide est la masse contenue dans un volume donné. Elle permet de savoir si un liquide ou un gaz est plus ou moins dense qu'un autre. La masse volumique est une propriété importante pour comprendre pourquoi certains objets flottent, coulent ou montent dans l'air.

La masse volumique se note généralement ρ (lettre grecque rhô) et s'exprime en kilogrammes par mètre cube (kg/m³).

• Plus la masse volumique est élevée, plus une même quantité de fluide est lourde.
• L'eau possède une masse volumique d'environ 1 000 kg/m³.
• L'air possède une masse volumique d'environ 1,2 kg/m³ au niveau de la mer : il est donc beaucoup moins dense que l'eau.
• L'huile, moins dense que l'eau, flotte à sa surface, tandis que le mercure, beaucoup plus dense, est bien plus lourd pour un même volume.

La masse volumique se calcule grâce à la formule : ρ = m ÷ V où m est la masse (en kilogrammes) et V le volume (en mètres cubes).

Exemple : un récipient contient 2 kg d'eau. Comme la masse volumique de l'eau est de 1 000 kg/m³, son volume est de 0,002 m³, soit 2 litres.

La masse volumique varie avec la température. En général, un liquide chauffé se dilate légèrement et sa masse volumique diminue. Pour les gaz, cette variation est encore plus importante : l'air chaud est moins dense que l'air froid, ce qui explique le fonctionnement des montgolfières.

La masse volumique est utilisée dans de nombreux domaines : la navigation, la météorologie, l'océanographie, la plongée, l'industrie chimique ou encore le transport des fluides. Elle permet notamment de prévoir le comportement des objets dans les liquides et les gaz.