Les liquides et les gaz sont des fluides. Un fluide est une substance qui peut s'écouler et prendre la forme du récipient qui le contient. Contrairement aux solides, les fluides ne conservent pas une forme fixe.

Les liquides et les gaz possèdent des propriétés communes, mais présentent aussi des différences importantes qui expliquent leur comportement dans la nature et dans de nombreuses applications.

• Un liquide possède un volume presque constant, mais il prend la forme du récipient qui le contient.
• Un gaz ne possède ni forme ni volume propres. Il occupe tout l'espace disponible dans son récipient.
• Les liquides sont peu compressibles, alors que les gaz sont très compressibles.
• Les liquides et les gaz exercent une pression sur les parois du récipient qui les contient.

Les particules d'un liquide sont très proches les unes des autres et peuvent glisser les unes sur les autres, ce qui permet au liquide de s'écouler. Dans un gaz, les particules sont beaucoup plus éloignées et se déplacent librement dans toutes les directions.

Exemple : lorsqu'on remplit une bouteille d'eau, l'eau conserve son volume mais prend la forme de la bouteille. Si l'on remplit cette même bouteille d'air, celui-ci occupe tout l'intérieur. En comprimant l'air avec une seringue, son volume diminue facilement, contrairement à celui de l'eau.

Les propriétés des liquides et des gaz sont utilisées dans de nombreux domaines : distribution d'eau, bouteilles de gaz, climatiseurs, moteurs, systèmes pneumatiques, circuits hydrauliques, plongée sous-marine ou météorologie.

Comprendre les différences entre les liquides et les gaz permet d'expliquer de nombreux phénomènes naturels et le fonctionnement de nombreux appareils du quotidien.