La matière peut exister sous différents états physiques. Les trois principaux sont l'état solide, l'état liquide et l'état gazeux. Certains phénomènes particuliers permettent également d'obtenir d'autres états, comme le plasma.

L'état d'une matière dépend principalement de la température et de la pression. Lorsque l'une de ces grandeurs change, la matière peut changer d'état sans que sa nature chimique soit modifiée.

• Un solide possède une forme et un volume propres. Ses particules sont très rapprochées et restent presque immobiles.
• Un liquide possède un volume propre, mais prend la forme du récipient qui le contient. Ses particules peuvent glisser les unes sur les autres.
• Un gaz n'a ni forme ni volume propres. Il occupe tout l'espace disponible et ses particules sont très éloignées les unes des autres.

Dans certaines conditions extrêmes, un gaz peut devenir un plasma. Les particules y sont tellement énergétiques que les atomes perdent une partie de leurs électrons. Le Soleil, les étoiles et les éclairs sont principalement constitués de plasma.

La matière peut passer d'un état à un autre lors d'un changement d'état, par exemple lorsqu'un glaçon fond ou que de l'eau bout. Ces transformations seront étudiées plus en détail dans un autre chapitre.

Comprendre les états de la matière permet d'expliquer de nombreux phénomènes de la vie quotidienne, comme la formation des nuages, la cuisson des aliments, le fonctionnement d'un réfrigérateur ou encore les propriétés des matériaux utilisés dans l'industrie.