Une onde sonore est une vibration qui se propage dans un milieu matériel, comme l'air, l'eau ou un solide. C'est grâce à ces vibrations que nous pouvons entendre les sons produits par une voix, un instrument de musique ou un moteur.

Lorsqu'un objet vibre, il met en mouvement les particules du milieu qui l'entoure. Ces particules transmettent la vibration à leurs voisines, ce qui forme une onde sonore. Les particules ne voyagent pas avec le son : elles vibrent simplement autour de leur position.

• Le son ne peut pas se propager dans le vide, car il a besoin d'un milieu matériel.
• La vitesse du son dépend du milieu : environ 340 m/s dans l'air, environ 1 500 m/s dans l'eau et plus de 5 000 m/s dans certains solides.
• La hauteur d'un son dépend de sa fréquence : une fréquence élevée produit un son aigu, une fréquence faible un son grave.
• L'intensité sonore correspond au volume perçu. Elle se mesure en décibels (dB).

L'oreille humaine perçoit généralement les sons dont la fréquence est comprise entre 20 Hz et 20 000 Hz. En dessous de 20 Hz, on parle d'infrasons. Au-dessus de 20 000 Hz, il s'agit d'ultrasons.

Les ultrasons sont utilisés en médecine pour réaliser des échographies, mais aussi pour mesurer des distances ou détecter des obstacles. Les chauves-souris et les dauphins utilisent également les ultrasons pour se repérer et chasser grâce à l'écholocation.

Des sons trop intenses ou une exposition prolongée au bruit peuvent endommager l'oreille. Il est donc important de protéger son audition en limitant le volume sonore et en portant des protections lorsque cela est nécessaire.