Un générateur électrique est un appareil qui fournit l'énergie nécessaire pour faire circuler un courant électrique dans un circuit. Sans générateur, les appareils électriques ne peuvent pas fonctionner.

Un générateur transforme une autre forme d'énergie en énergie électrique. Selon son fonctionnement, cette énergie peut provenir de réactions chimiques, du mouvement, de la lumière ou de la chaleur.

• Une pile transforme l'énergie chimique en énergie électrique. Lorsqu'elle est usée, elle ne peut plus être rechargée.
• Une batterie fonctionne sur le même principe qu'une pile, mais elle peut être rechargée de nombreuses fois.
• Un alternateur produit de l'électricité grâce à un mouvement de rotation. Il équipe notamment les centrales électriques et les automobiles.
• Un panneau photovoltaïque transforme directement la lumière du Soleil en électricité.
• Une dynamo, utilisée autrefois sur les vélos, produit également de l'électricité grâce au mouvement.

Tous les générateurs possèdent deux bornes électriques, appelées borne positive (+) et borne négative (-). Lorsqu'elles sont reliées par un circuit fermé, le courant peut circuler et alimenter les récepteurs.

Les générateurs peuvent être de très petite taille, comme une pile de montre, ou gigantesques, comme les alternateurs installés dans les centrales électriques capables d'alimenter des millions d'habitations.

Le choix d'un générateur dépend de l'utilisation recherchée : une télécommande fonctionne avec des piles, un téléphone avec une batterie rechargeable, une maison reçoit son électricité d'une centrale électrique et un satellite utilise souvent des panneaux solaires.