Les astéroïdes sont de petits corps célestes composés principalement de roches et parfois de métaux. Ils gravitent autour du Soleil, comme les planètes, mais leur taille est beaucoup plus petite. La plupart sont des vestiges de la formation du Système solaire, il y a environ 4,6 milliards d'années.

La majorité des astéroïdes se trouvent dans la ceinture principale d'astéroïdes, située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cette région contient des millions d'astéroïdes de toutes tailles. Contrairement aux représentations des films de science-fiction, ils sont généralement très éloignés les uns des autres.

Les astronomes classent les astéroïdes selon leur composition. Les plus courants sont les astéroïdes carbonés, riches en carbone, les astéroïdes silicatés, composés principalement de roches, et les astéroïdes métalliques, riches en fer et en nickel.

• Les astéroïdes mesurent de quelques mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre.
• Cérès est le plus grand objet de la ceinture principale. Il est aujourd'hui classé comme planète naine.
• Vesta, Pallas et Hygie comptent parmi les plus gros astéroïdes.
• La gravité des grands astéroïdes est très faible comparée à celle des planètes.
• La plupart des astéroïdes ont une forme irrégulière.

Les astéroïdes suivent des orbites autour du Soleil. Certains restent dans la ceinture principale, tandis que d'autres croisent l'orbite des planètes. Les astronomes surveillent particulièrement les astéroïdes géocroiseurs, dont la trajectoire passe près de la Terre.

Lorsqu'un petit fragment d'astéroïde pénètre dans l'atmosphère terrestre, il devient un météore, souvent appelé « étoile filante ». Si une partie de cet objet atteint le sol, elle est appelée météorite.

Les collisions entre astéroïdes ont joué un rôle important dans l'histoire du Système solaire. Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde d'environ 10 kilomètres de diamètre est entré en collision avec la Terre. Cet impact est considéré comme la principale cause de la disparition des dinosaures non aviens.

Plusieurs missions spatiales ont exploré les astéroïdes. Les sondes NEAR Shoemaker, Hayabusa, Hayabusa2 et OSIRIS-REx ont permis d'observer ces objets de près et même de rapporter des échantillons sur Terre.

L'étude des astéroïdes aide les scientifiques à mieux comprendre la formation du Système solaire. Certains pourraient également devenir, dans le futur, des sources de métaux et de matières premières pour les missions spatiales de longue durée.