Les comètes sont de petits corps célestes composés principalement de glace, de poussières et de roches. Elles gravitent autour du Soleil sur des orbites souvent très allongées. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, la chaleur transforme une partie de leur glace en gaz, ce qui leur donne leur aspect spectaculaire.

Les comètes se sont formées il y a environ 4,6 milliards d'années, en même temps que le Système solaire. Elles sont considérées comme de véritables archives de sa formation, car elles ont très peu changé depuis cette époque.

La plupart des comètes proviennent de deux immenses régions situées aux confins du Système solaire : la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, et le nuage d'Oort, qui entoure le Système solaire à une distance immense.

• Le noyau est constitué de glace, de poussières et de roches.
• La coma est un vaste nuage de gaz et de poussières qui entoure le noyau lorsque la comète s'approche du Soleil.
• La queue de poussières est formée de minuscules particules entraînées derrière la comète.
• La queue de gaz, appelée aussi queue ionique, est constituée de gaz ionisés poussés par le vent solaire.
• Les deux queues sont toujours dirigées à l'opposé du Soleil, sous l'effet du vent solaire et du rayonnement solaire.

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, la queue d'une comète ne se trouve pas toujours derrière elle. Elle pointe toujours dans la direction opposée au Soleil, quelle que soit la direction dans laquelle la comète se déplace.

Certaines comètes reviennent régulièrement près du Soleil. C'est le cas de la célèbre comète de Halley, qui revient environ tous les 76 ans. D'autres ne passent qu'une seule fois dans le Système solaire interne avant de repartir pour des millions d'années, voire définitivement.

Lorsque la Terre traverse les poussières laissées par une comète, ces particules pénètrent dans notre atmosphère et produisent des pluies d'étoiles filantes, appelées essaims météoriques. Les Perséides, visibles chaque été, proviennent par exemple de la comète Swift-Tuttle.

Les missions spatiales permettent aujourd'hui d'étudier les comètes de très près. En 2014, la sonde européenne Rosetta est devenue la première à se mettre en orbite autour d'une comète et à y déposer un atterrisseur, Philae.

L'étude des comètes aide les scientifiques à mieux comprendre les débuts du Système solaire. Certains chercheurs pensent qu'elles ont peut-être apporté une partie de l'eau et des molécules organiques qui ont contribué à l'apparition de la vie sur la Terre primitive.