Les galaxies sont d'immenses ensembles d'étoiles, de gaz, de poussières et de matière noire, maintenus ensemble par la gravité. Elles comptent parmi les plus grandes structures de l'Univers et peuvent contenir de quelques millions à plusieurs milliers de milliards d'étoiles.

Après le Big Bang, la matière s'est progressivement rassemblée sous l'effet de la gravité. Des milliards d'années plus tard, les premières galaxies se sont formées. Depuis, elles continuent d'évoluer, de grandir et parfois même de fusionner entre elles.

La plupart des galaxies possèdent un trou noir supermassif en leur centre. Bien qu'invisible, ce trou noir peut contenir une masse équivalente à des millions, voire des milliards de Soleils. Il influence fortement les régions centrales de la galaxie.

• Les galaxies spirales possèdent des bras qui s'enroulent autour de leur centre.

  Galaxie en spirale

• Les galaxies elliptiques ont une forme ovale ou sphérique et contiennent généralement peu de gaz.
• Les galaxies irrégulières n'ont pas de forme bien définie.
• Les galaxies peuvent être regroupées en amas de galaxies, eux-mêmes reliés dans d'immenses filaments formant la structure de l'Univers.

  2 galaxies

Notre galaxie est la Voie lactée. C'est une galaxie spirale barrée d'environ 100 000 années-lumière de diamètre. Elle contient probablement entre 100 et 400 milliards d'étoiles, dont le Soleil.

Le Système solaire est situé dans l'un des bras spiraux de la Voie lactée, à environ 27 000 années-lumière de son centre. Il met environ 225 à 250 millions d'années pour effectuer un tour complet autour du centre de la galaxie.

La galaxie la plus proche de la Voie lactée est la grande galaxie d'Andromède, située à environ 2,5 millions d'années-lumière. Les deux galaxies se rapprochent lentement et devraient entrer en collision dans environ 4 à 5 milliards d'années. Cette collision ne provoquera probablement pas de choc direct entre les étoiles, car celles-ci sont extrêmement éloignées les unes des autres.

Les astronomes estiment que l'Univers observable contient plusieurs centaines de milliards de galaxies. Grâce aux télescopes modernes, ils en découvrent constamment de nouvelles, parfois si lointaines que leur lumière a voyagé pendant plus de 13 milliards d'années avant de nous parvenir.

Des milliards de galaxies...

Les galaxies ne sont pas immobiles. Elles tournent sur elles-mêmes, interagissent avec leurs voisines et évoluent au cours du temps. Les collisions entre galaxies peuvent déclencher la naissance de nombreuses nouvelles étoiles.

Galaxies proches

L'étude des galaxies permet aux astronomes de mieux comprendre l'histoire de l'Univers, la répartition de la matière, l'influence de la matière noire et l'évolution des étoiles depuis les premiers instants du cosmos.