Vénus est la deuxième planète du Système solaire en partant du Soleil. Elle est souvent appelée la sœur jumelle de la Terre, car les deux planètes ont presque la même taille, une masse proche et une composition rocheuse similaire. Pourtant, leurs conditions de vie sont totalement différentes.

Vénus s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années, en même temps que le reste du Système solaire. Son diamètre est d'environ 12 100 kilomètres, soit seulement quelques centaines de kilomètres de moins que celui de la Terre.

La surface de Vénus est cachée sous une épaisse atmosphère composée à plus de 96 % de dioxyde de carbone (CO₂). Cette atmosphère est si dense que la pression au sol est environ 90 fois supérieure à celle que nous connaissons sur Terre. Cela revient à la pression que subirait un plongeur à près de 900 mètres sous l'eau.

Cette atmosphère provoque un effet de serre extrême. La chaleur est emprisonnée autour de la planète, ce qui fait de Vénus la planète la plus chaude du Système solaire, avec une température moyenne d'environ 465 °C. Elle est même plus chaude que Mercure, pourtant plus proche du Soleil.

Les nuages de Vénus sont principalement constitués de gouttelettes d'acide sulfurique. Ils réfléchissent une grande partie de la lumière du Soleil, ce qui fait de Vénus l'un des objets les plus brillants visibles dans le ciel après le Soleil et la Lune. C'est pourquoi elle est parfois surnommée l'étoile du Berger, même s'il ne s'agit pas d'une étoile.

La surface de Vénus est recouverte de vastes plaines volcaniques, de montagnes, de falaises et de milliers de volcans. Les scientifiques pensent que certains pourraient encore être actifs aujourd'hui. Très peu de cratères d'impact sont visibles, car la planète semble avoir été entièrement remodelée par le volcanisme il y a plusieurs centaines de millions d'années.

Vénus possède une particularité étonnante : elle tourne sur elle-même dans le sens inverse de la plupart des autres planètes. Ainsi, sur Vénus, le Soleil semble se lever à l'ouest et se coucher à l'est. De plus, sa rotation est extrêmement lente : une journée vénusienne dure environ 243 jours terrestres, alors qu'une année sur Vénus dure seulement 225 jours terrestres.

Contrairement à la Terre, Vénus ne possède aucun satellite naturel et ne présente pas de champ magnétique global important. Son environnement est si hostile qu'aucune mission spatiale n'a pu fonctionner très longtemps à sa surface : les sondes soviétiques Venera ont résisté tout au plus quelques dizaines de minutes avant d'être détruites par la chaleur et la pression.

Depuis plusieurs décennies, les astronomes étudient Vénus pour mieux comprendre l'évolution des planètes rocheuses. Ils cherchent notamment à savoir pourquoi deux planètes aussi proches par leur taille ont connu des destins aussi différents. L'étude de Vénus permet aussi de mieux comprendre les conséquences possibles d'un effet de serre incontrôlé.