Le mot ver désigne de nombreux animaux au corps allongé, mou et dépourvu de pattes. Contrairement aux mammifères, aux oiseaux ou aux insectes, les vers ne forment pas un seul groupe scientifique. Ils regroupent des animaux appartenant à différentes familles, comme les vers de terre, les sangsues, les vers marins ou certains vers parasites. On les rencontre dans les sols, les océans, les rivières et parfois à l'intérieur d'autres êtres vivants.

Les vers existent depuis plus de 500 millions d'années. Ils ont colonisé presque tous les milieux naturels et jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement des écosystèmes.

Malgré leur grande diversité, beaucoup de vers présentent plusieurs caractéristiques communes.

• Leur corps est allongé et ne possède ni pattes ni squelette rigide.
• Beaucoup se déplacent grâce aux contractions de leurs muscles, qui font avancer leur corps par vagues successives.
• Certains possèdent un corps divisé en anneaux, comme les vers de terre et les sangsues. On les appelle les annélides.
• La plupart vivent dans des milieux humides, car leur peau doit rester humide pour assurer certaines fonctions vitales.

Le ver de terre est l'un des plus connus. En creusant des galeries, il aère le sol et permet à l'eau ainsi qu'aux racines des plantes de mieux pénétrer dans la terre. Il se nourrit principalement de feuilles mortes et de matières organiques en décomposition, qu'il transforme en éléments nutritifs pour le sol.

Les sangsues vivent principalement en eau douce. Certaines se nourrissent du sang d'autres animaux, mais beaucoup sont simplement des prédateurs de petits invertébrés. Leur salive contient des substances qui empêchent le sang de coaguler, ce qui explique leur utilisation autrefois en médecine.

Les vers marins vivent dans les océans. Certains construisent des tubes dans le sable ou sur les rochers, tandis que d'autres se déplacent librement sur les fonds marins. Ils participent au recyclage de la matière organique et servent de nourriture à de nombreux poissons.

Certains vers sont des parasites. Ils vivent à l'intérieur d'un autre organisme, appelé hôte, dont ils utilisent les ressources pour se nourrir. Les ténias, par exemple, vivent dans l'intestin de certains animaux et parfois de l'être humain.

La reproduction varie selon les espèces. Beaucoup de vers pondent des œufs, tandis que d'autres donnent directement naissance à leurs petits. Les vers de terre sont hermaphrodites : chaque individu possède à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles, mais deux individus doivent généralement s'accoupler pour échanger leurs cellules reproductrices.

Les vers jouent un rôle fondamental dans la nature. Ils recyclent les matières organiques, enrichissent les sols, participent à la décomposition des végétaux morts et servent de nourriture à de nombreux oiseaux, mammifères, poissons et amphibiens. Sans eux, les écosystèmes seraient beaucoup moins efficaces pour recycler les déchets naturels.

La pollution des sols, l'utilisation excessive de certains pesticides et la destruction des habitats peuvent menacer plusieurs espèces de vers, en particulier celles qui vivent dans les sols agricoles ou les milieux humides.