Les mollusques forment l'un des plus grands groupes d'animaux de la planète. On connaît aujourd'hui plus de 85 000 espèces vivantes. Ils vivent principalement dans les océans, mais on en trouve aussi dans les rivières, les lacs et sur la terre ferme. Les escargots, les limaces, les moules, les huîtres, les pieuvres et les calmars sont tous des mollusques.

Les premiers mollusques sont apparus il y a plus de 500 millions d'années. Depuis cette époque, ils ont évolué pour occuper une très grande variété de milieux et présentent aujourd'hui des formes extrêmement différentes.

Malgré cette diversité, les mollusques possèdent plusieurs caractéristiques communes.

• Leur corps est mou, ce qui explique leur nom.
• Beaucoup possèdent une coquille calcaire qui protège leurs organes. Chez certaines espèces, comme les limaces, elle a disparu, tandis que chez les pieuvres et les calmars, elle est très réduite ou entièrement interne.
• Ils possèdent un pied musculaire, utilisé pour ramper, s'enfouir dans le sable ou se déplacer selon les espèces.
• Leur corps est recouvert d'un tissu appelé le manteau, qui fabrique la coquille lorsqu'elle est présente.

Les scientifiques classent les mollusques en plusieurs grands groupes.

• Les gastéropodes, comme les escargots et les limaces, possèdent généralement une seule coquille ou n'en possèdent plus.
• Les bivalves, comme les moules, les huîtres ou les coquilles Saint-Jacques, sont protégés par deux coquilles articulées.
• Les céphalopodes, comme les pieuvres, les calmars et les seiches, possèdent une tête très développée entourée de bras ou de tentacules.

L'alimentation varie beaucoup selon les espèces. Les escargots terrestres consomment principalement des végétaux, les moules filtrent les minuscules organismes présents dans l'eau, tandis que les pieuvres et les calmars sont des carnivores qui capturent poissons, crustacés ou autres mollusques.

Chez de nombreux mollusques, la bouche possède une sorte de langue rugueuse appelée radula, recouverte de minuscules dents. Elle sert à râper les végétaux, à découper la nourriture ou à gratter les algues sur les rochers. Les bivalves constituent une exception : ils ne possèdent pas de radula et filtrent directement leur nourriture.

Les céphalopodes comptent parmi les animaux les plus intelligents des océans. Les pieuvres sont capables de résoudre des problèmes, d'ouvrir des coquillages ou des bocaux, de reconnaître certaines formes et même d'utiliser des objets pour se protéger.

La plupart des mollusques se reproduisent en pondant des œufs. Le développement des jeunes varie selon les espèces : certaines passent par un stade larvaire avant de devenir adultes, tandis que d'autres ressemblent déjà à leurs parents dès leur naissance.

Les mollusques jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes. Les bivalves filtrent l'eau et contribuent à son épuration, les escargots participent au recyclage de la matière organique, et de nombreux mollusques servent de nourriture aux poissons, oiseaux, mammifères marins et autres animaux.

Aujourd'hui, certaines espèces sont menacées par la pollution, la destruction des habitats, la surpêche et le réchauffement climatique. Les océans plus acides rendent également la fabrication des coquilles plus difficile pour plusieurs mollusques marins.