Les insectes forment le groupe d'animaux le plus nombreux sur Terre. Les scientifiques ont déjà décrit plus d'un million d'espèces, mais ils estiment qu'il en existe probablement plusieurs millions. On les rencontre presque partout : dans les forêts, les prairies, les jardins, les déserts, les montagnes, les rivières et même dans les villes.

Les insectes sont apparus il y a plus de 400 millions d'années. Ils ont été parmi les premiers animaux à coloniser les terres émergées et sont aujourd'hui présents sur tous les continents, à l'exception des régions les plus froides de l'Antarctique.

Tous les insectes possèdent plusieurs caractéristiques qui permettent de les distinguer des autres animaux.

• Leur corps est divisé en trois parties : la tête, le thorax et l'abdomen.
• Ils possèdent six pattes, soit trois paires fixées sur le thorax.
• Ils portent une paire d'antennes, qui leur servent à toucher, sentir, goûter ou percevoir les vibrations.
• La plupart possèdent un ou deux paires d'ailes, même si certaines espèces, comme les puces ou certains fourmis, en sont dépourvues.
• Leur corps est protégé par un exosquelette, une enveloppe rigide constituée principalement de chitine.

Comme leur squelette est situé à l'extérieur du corps, les insectes doivent effectuer des mues pour grandir. À chaque mue, ils abandonnent leur ancienne enveloppe devenue trop petite avant d'en fabriquer une nouvelle.

Les yeux des insectes sont souvent des yeux composés, constitués de milliers de petites facettes appelées ommatidies. Cette structure leur permet de détecter très efficacement les mouvements.

Les insectes présentent une incroyable diversité d'alimentations.

• Les herbivores consomment des feuilles, des graines ou de la sève.
• Les carnivores, comme les mantes religieuses ou les libellules, capturent d'autres animaux.
• Les omnivores mangent aussi bien des végétaux que des animaux.
• Les décomposeurs participent au recyclage de la matière organique en consommant des végétaux ou des animaux morts.
• Les pollinisateurs, comme les abeilles et de nombreux papillons, transportent le pollen d'une fleur à l'autre.

Beaucoup d'insectes passent par une métamorphose. Chez le papillon, par exemple, l'œuf donne naissance à une chenille, qui devient ensuite une chrysalide avant de se transformer en papillon adulte. D'autres, comme les sauterelles, subissent une métamorphose plus simple avec des jeunes ressemblant déjà aux adultes.

Les insectes jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes. Ils pollinisent de nombreuses plantes, recyclent les matières mortes, servent de nourriture à une multitude d'animaux et contribuent à limiter certaines populations d'autres espèces. Sans eux, de nombreux écosystèmes fonctionneraient beaucoup moins bien.

Cependant, de nombreuses populations d'insectes diminuent aujourd'hui à cause de la destruction des habitats, des pesticides, de la pollution et du changement climatique. Leur protection est indispensable, car une grande partie de la biodiversité dépend directement de leur présence.