Les poissons sont des animaux vertébrés qui vivent dans les milieux aquatiques. On les trouve dans les océans, les mers, les rivières, les lacs et les étangs. Avec plus de 35 000 espèces connues, ils représentent le groupe de vertébrés le plus diversifié de la planète. Certains mesurent seulement quelques millimètres, tandis que d'autres, comme le requin-baleine, peuvent dépasser 18 mètres de long.

Les premiers poissons sont apparus il y a plus de 500 millions d'années. Ils sont les premiers vertébrés à avoir peuplé la Terre et sont les ancêtres lointains de tous les vertébrés actuels, y compris les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères.

Malgré leur grande diversité, les poissons possèdent plusieurs caractéristiques communes.

• Ils respirent grâce à des branchies, qui prélèvent l'oxygène dissous dans l'eau.
• La plupart possèdent des nageoires qui leur permettent de se déplacer, de se diriger et de garder leur équilibre.
• Leur corps est généralement recouvert d'écailles, souvent protégées par une fine couche de mucus qui limite les infections et facilite la nage.
• Ils sont des animaux à sang froid : leur température varie avec celle de l'eau.
• La majorité pond des œufs, appelés œufs ou ovules, mais certaines espèces mettent directement au monde de petits vivants.

La forme du corps des poissons est parfaitement adaptée à la vie aquatique. Leur silhouette est souvent fuselée, ce qui diminue la résistance de l'eau et leur permet de nager rapidement tout en économisant leur énergie.

Les différentes nageoires ont chacune un rôle particulier. La nageoire caudale, située à l'arrière, assure la propulsion. Les nageoires pectorales et pelviennes servent à diriger les mouvements, tandis que les nageoires dorsale et anale stabilisent le corps.

Les poissons possèdent également un organe très particulier appelé ligne latérale. Cet organe sensoriel détecte les vibrations et les mouvements de l'eau, ce qui leur permet de repérer des proies, des prédateurs ou d'autres poissons, même dans l'obscurité.

Leur alimentation dépend des espèces.

• Les carnivores mangent d'autres animaux aquatiques.
• Les herbivores consomment des algues ou des végétaux.
• Les omnivores se nourrissent aussi bien de végétaux que d'animaux.
• Certains filtrent le plancton, constitué de minuscules organismes vivant dans l'eau.

Chez la plupart des espèces, la reproduction se fait par fécondation externe. La femelle pond ses œufs dans l'eau et le mâle libère ensuite ses spermatozoïdes pour les féconder. Certaines espèces, comme les requins ou les hippocampes, présentent des modes de reproduction plus particuliers.

Les poissons occupent une place essentielle dans les écosystèmes aquatiques. Ils participent aux chaînes alimentaires, régulent les populations d'autres espèces et servent de nourriture à de nombreux animaux comme les oiseaux marins, les phoques ou les dauphins.

Aujourd'hui, de nombreuses espèces sont menacées par la surpêche, la pollution, la destruction des habitats, les barrages ou encore le réchauffement climatique. La protection des milieux aquatiques est indispensable pour préserver cette extraordinaire diversité.