Les oiseaux sont des animaux vertébrés présents sur tous les continents. Ils vivent dans des milieux très variés : forêts, montagnes, déserts, campagnes, villes, marais et océans. Il existe aujourd'hui plus de 11 000 espèces d'oiseaux, de l'immense autruche au minuscule colibri.

Les oiseaux descendent de certains dinosaures. Les fossiles montrent qu'ils sont apparus il y a environ 150 millions d'années. Ils sont les seuls dinosaures encore vivants aujourd'hui.

Les oiseaux possèdent plusieurs caractéristiques qui permettent de les reconnaître facilement.

• Leur corps est recouvert de plumes, une caractéristique unique dans le règne animal.
• Ils possèdent un bec sans dents. Sa forme dépend de leur alimentation.
• Ils ont deux ailes. La plupart des espèces peuvent voler, mais certaines, comme l'autruche ou le manchot, ont perdu cette capacité.
• Comme les mammifères, ils sont des animaux à sang chaud. Leur température corporelle reste presque constante.
• Ils respirent grâce à des poumons très performants, complétés par des sacs aériens qui facilitent les échanges d'oxygène pendant le vol.

Les plumes remplissent plusieurs fonctions. Elles permettent de voler, protègent le corps contre le froid, la pluie et les blessures, et servent parfois à séduire un partenaire ou à se camoufler.

Le squelette des oiseaux est particulièrement adapté au vol. Beaucoup de leurs os sont creux, ce qui les rend plus légers sans être fragiles. Les puissants muscles de la poitrine permettent de battre des ailes.

L'alimentation des oiseaux est très variée.

• Les granivores mangent principalement des graines.
• Les insectivores capturent des insectes.
• Les carnivores, comme les aigles ou les hiboux, chassent de petits animaux.
• Les nectarivores, comme certains colibris, se nourrissent du nectar des fleurs.
• Les omnivores consomment aussi bien des végétaux que des animaux.

Les oiseaux se reproduisent en pondant des œufs. La plupart construisent un nid où les œufs sont protégés pendant leur développement. Les parents couvent les œufs pour les maintenir à une température adaptée, puis nourrissent souvent les petits jusqu'à ce qu'ils deviennent autonomes.

Beaucoup d'espèces effectuent des migrations. Elles parcourent parfois plusieurs milliers de kilomètres entre leurs zones de reproduction et leurs quartiers d'hiver afin de trouver des conditions plus favorables.

Les oiseaux jouent un rôle très important dans les écosystèmes. Ils dispersent les graines, pollinisent certaines fleurs, régulent les populations d'insectes et servent de nourriture à de nombreux autres animaux.

Malheureusement, certaines espèces sont aujourd'hui menacées par la destruction des habitats, les pesticides, la pollution, les collisions avec les bâtiments ou les lignes électriques, ainsi que par le changement climatique. La protection des oiseaux contribue à préserver l'équilibre de la biodiversité.