Les Cucurbitacées regroupent environ 1 000 espèces d'angiospermes. Elles poussent principalement dans les régions chaudes et tempérées. Cette famille comprend de nombreuses plantes cultivées pour leurs fruits, qui sont consommés dans le monde entier.

Les Cucurbitacées sont presque toujours des plantes herbacées annuelles. Leurs longues tiges sont généralement rampantes ou grimpantes. Elles s'accrochent aux supports grâce à des vrilles, de fins organes en spirale qui s'enroulent autour des branches ou des fils.

Les feuilles sont généralement grandes, alternes, munies d'un long pétiole et souvent découpées en plusieurs lobes. Leur large surface permet de capter beaucoup de lumière afin d'assurer une croissance rapide des fruits.

Les fleurs sont grandes, souvent jaunes ou orangées, et possèdent cinq pétales soudés. Chez la plupart des espèces, les fleurs mâles et les fleurs femelles sont séparées mais présentes sur la même plante. Les fleurs mâles produisent le pollen, tandis que les fleurs femelles possèdent un ovaire situé à la base de la fleur.

La pollinisation est assurée principalement par les abeilles et les bourdons. Après la fécondation, l'ovaire grossit rapidement pour former un gros fruit appelé péponide. Ce fruit possède une écorce plus ou moins épaisse et renferme de nombreuses graines.

Cette famille comprend de nombreuses plantes cultivées : la courge, la citrouille, le potiron, la courgette, le concombre, le cornichon, le melon, la pastèque, la chayote et la calebasse.

Les graines sont riches en réserves et assurent la reproduction de la plante. Certaines, comme les graines de courge, sont également consommées. Quelques espèces produisent des substances très amères, appelées cucurbitacines, qui protègent la plante contre les herbivores.

Les Cucurbitacées sont cultivées depuis plusieurs milliers d'années. Elles occupent aujourd'hui une place importante dans l'alimentation humaine grâce à leurs fruits riches en eau, en vitamines et en fibres.