Les conifères sont apparus il y a environ 300 millions d'années. Ils appartiennent au groupe des gymnospermes, ce qui signifie que leurs graines sont « nues », c'est-à-dire qu'elles ne sont pas enfermées dans un fruit.

Les conifères sont des plantes ligneuses qui produisent du bois. La plupart sont des arbres, comme les pins, les sapins, les épicéas, les cèdres ou les mélèzes. Quelques espèces sont des arbustes, comme les genévriers.

Leurs feuilles sont généralement des aiguilles ou de petites écailles. Leur surface réduite et leur épaisse couche cireuse limitent les pertes d'eau et leur permettent de résister au froid et à la sécheresse. La majorité des conifères gardent leurs feuilles toute l'année : ce sont des arbres persistants. Le mélèze fait exception, car il perd ses aiguilles chaque automne.

Les conifères ne produisent pas de fleurs. Ils se reproduisent grâce à des cônes, appelés aussi pommes de pin. Les cônes mâles fabriquent le pollen, tandis que les cônes femelles portent les ovules. Le pollen est transporté par le vent jusqu'aux cônes femelles où a lieu la fécondation.

Après la fécondation, les ovules deviennent des graines. Celles-ci se développent entre les écailles du cône. À maturité, les cônes s'ouvrent et libèrent leurs graines, souvent munies d'une petite aile qui facilite leur transport par le vent.

Grâce à leurs graines, les conifères ne dépendent plus d'une pellicule d'eau pour assurer leur reproduction, contrairement aux mousses et aux fougères. Cette innovation leur a permis de coloniser des milieux plus secs et de devenir les arbres dominants pendant des millions d'années.

Les conifères occupent aujourd'hui de vastes forêts dans les régions tempérées et froides. Ils jouent un rôle essentiel en produisant de l'oxygène, en stockant du dioxyde de carbone et en fournissant un habitat à de nombreuses espèces animales.