Les fougères sont apparues il y a environ 360 millions d'années. Elles appartiennent au groupe des ptéridophytes. Contrairement aux mousses, elles possèdent de véritables racines, une tige et de grandes feuilles appelées frondes.

La tige des fougères est souvent souterraine. Elle forme un rhizome, une tige horizontale qui produit chaque année de nouvelles frondes et de nouvelles racines. Chez certaines espèces tropicales, la tige peut devenir un véritable tronc.

Les fougères possèdent des vaisseaux conducteurs qui transportent l'eau et les nutriments dans toute la plante. Grâce à ce système, elles peuvent atteindre une taille beaucoup plus importante que les mousses.

Les jeunes frondes sont enroulées sur elles-mêmes. En grandissant, elles se déroulent progressivement. Cette forme caractéristique est appelée crosse. Les frondes assurent la photosynthèse et permettent à la plante de fabriquer sa matière organique.

Les fougères ne produisent ni fleurs, ni fruits, ni graines. Elles se reproduisent grâce à des spores. Celles-ci sont regroupées sous les frondes dans de petits amas brunâtres appelés sores. À maturité, les spores sont libérées et dispersées par le vent.

Comme chez les mousses, la fécondation nécessite la présence d'eau. Après la germination d'une spore apparaît un minuscule organisme appelé prothalle, qui produit les cellules reproductrices. Après la fécondation, une nouvelle fougère se développe.

Les fougères vivent principalement dans les forêts, les sous-bois, les falaises humides et les bords des cours d'eau. Elles apprécient les milieux frais et ombragés, même si certaines espèces supportent des conditions plus sèches.

Au Carbonifère, il y a plus de 300 millions d'années, d'immenses forêts de fougères arborescentes recouvraient la Terre. En se décomposant puis en étant enfouies, elles ont participé à la formation d'une grande partie des gisements de charbon exploités aujourd'hui.